챕터 3 챕터 3

로라

그들은 말없이 그녀를 이동시켰다.

두 명의 경비원—광택이 나고, 침묵하며—첫 번째 방에서 그녀를 풀어주고, 신이 미리 소독해 놓은 것처럼 보이는 하얀 복도를 걸어갔다. 그녀의 맨발이 타일 위에서 속삭이며, 따뜻함이 무엇인지 모르는 바닥에 희미한 따뜻한 초승달 모양의 흔적을 남겼다.

그들은 그녀를 끌고 가지 않았다.

그들은 그녀를 소개하고 있었다.

복도는 오만하게 빗질된 강철로 만든 문에서 끝났다. 문이 열리자, 그녀는 거의 웃을 뻔했다.

지하 감옥이 아니었다.

실험실도 아니었다.

무대였다.

잔인함을 위해 만들어진 극장, 아이들이 관객인 곳.

깨끗하고 외과적인 시트처럼 방에 빛이 쏟아졌다. 스테인리스 카운터가 반짝였다. 기계들은 자기 전기를 자랑하는 듯이 윙윙거렸다. 두 개의 유리 발코니가 메인 플로어를 내려다보며, 그 안에 모여 있는 신병들은 주의를 기울이며 실루엣을 드러냈다.

미래의 괴물들이 시험을 보는 것을 보면서 추가 학점을 얻고 있었다.

그들은 그녀를 똑바로 묶었다—팔을 뻗고, 갈비뼈는 곡선형 브레이스로 벌리고, 발목은 고정시켰다. 모든 것이 야만적으로 보이지 않게 설계되었고, 아카데미는 야만적이지 않았다. 그들은 정제되고, 효율적이며, 맛있게 포장된 문명화된 해를 가했다, 기부자들을 위해 선물 포장된.

로라는 구속 장치에 어깨를 굴렸다, 탈출하려는 것이 아니라, 그들을 화나게 하려는 것이었다.

완벽해. 그들이 우리를 가둔 것을 발명했다고 생각하게 해.

문이 다시 쉬익 열렸다. 루시안은 마치 입구가 그에게 무릎을 꿇어야 한다고 믿는 사람처럼 들어왔다, 턱은 너무 단단히 조각되었고, 정성스럽게 맞춘 정장은 사랑하는 시체를 위해 준비된 것 같았다. 그의 눈은 굶주린 사람이 잠긴 빵집 진열장을 찾는 것처럼 그녀를 찾아냈다. “로라,” 그가 말했다, 맥박보다 단단한 목소리로. “첫 번째 세션을 반성했기를 바란다.”

그녀는 부드럽게 웃었다.

“그랬어. 1.5/10을 줬어, 더 많은 상상력이 필요했어.”

그의 눈 뒤에서 무언가가 깜빡였다, 분노가 아닌, 훨씬 더 불편한 무언가. 그는 천천히 다가갔다, 각 걸음을 전희처럼 즐기며. “네가 왜 여기 있는지 아니?”

그녀는 머리를 기울이며, 모든 우아함과 모의 지루함을 보였다.

“학생들을 즐겁게 하기 위해서? 벌써 지루해 보이는데. 저글링 해줄까? 카드 마술 몇 가지 알아.” 그녀는 밝아졌다. “오! 연필 있어? 사라지게 할 수 있어.”

유리 뒤에서, 몇몇 실루엣이 뻣뻣해졌다.

좋아. 어릴 때부터 배워야 해.

루시안은 그녀의 볼에 그의 숨결이 닿을 때까지 가까이 다가왔다.

“네가 여기 있는 이유는,” 그가 속삭였다, “잠재력이 도망갈 수 없기 때문이야. 천재성은 형성되고, 멋지게 만들어질 수 있는 곳에 있어야 해.”

그녀는 입술을 말아 올렸다.

“천재성을 형성하지 않아, 루시. 그것을 라미네이트하고 벽에 걸어.”

그의 턱이 떨렸고, 그는 기술자에게 고개를 끄덕였다. 첫 번째 전기 충격이 그녀의 몸을 관통하기 전에 그녀는 숨을 들이쉬지 못했다. 그것은 비명 지를 만한 타격이 아니었다—오, 그들은 그렇게 일찍 클라이맥스를 망치지 않을 것이다, 하지만 그것은 날카롭고 정확했다. 번개 손가락이 그녀의 척추를 끌고 내려갔다.

그녀의 맥박이 폭발했다.

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그녀는 이를 악물었다.

숨을 쉬었다.

참았다.

떨어졌다.

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루시안의 숨결이 공기를 떨리게 했다, 그는 그것을 숨기려는 척도 하지 않았다. “너는 빨리 적응하는구나,” 그가 속삭였다.

그녀는 그를 넘어 유리를 바라보았다, 그녀를 바라보며 창문에 숨을 내뿜는 아이들을.

잘 봐, 아가들아. 이렇게 신왕을 피를 흘리게 하는 거야.

또 다른 충격이 그녀를 관통했다—더 길고, 더 뜨거운.

그녀의 등이 브레이스에 격렬하게 아치형으로 휘어졌다.

그녀의 근육이 경련했다.

그녀의 갈비뼈가 경직되었다.

그녀의 심장이 세 자릿수로 뛰었다.

그럼에도 불구하고 그녀의 입에서는 아무 소리도 나오지 않았다.

비명도.

숨도.

단지 몸이 말을 듣지 않는 구속 장치의 낮은 윙윙 소리만.

루시안은 더 가까이 다가갔다, 동공이 확장된 채.

“대부분의 피험자는 세 번째 타격에서 부서진다.”

그녀는 고개를 들었다—느리게, 왕족처럼, 조롱하며.

“나는 대부분의 피험자가 아니야.”

“넌 그래야 했어,” 그가 부드럽게 말했다.

“오 제발,” 그녀가 말했다. “넌 나를 형성하지 않았어. 그저 그 투어를 간신히 해냈을 뿐이야.”

그의 콧구멍이 벌렁거렸다.

또 다른 명령.

또 다른 파도.

그녀의 시야가 하얗게 번쩍였다.

그녀의 무릎이 구속 장치에 의해 똑바로 서 있는 채로 구부러졌다.

그녀의 숨이 목구멍에서 날카롭게 멈췄다.

눈물이 고통이 아닌 반사로 흘러내렸고, 그녀는 표정을 다시 차분하게 만들었다.

루시안은 그 눈물을 포르노처럼 바라보았다. “느끼는구나,” 그가 속삭였다. “좋아. 그게 좋아.”

그녀는 미소를 지었다.

“눈물 하나가 너를 그렇게 만든다면… 내가 일부러 하면 어떨지 상상해봐.”

그는 트레이에서 집게를 집어 들었다—매끄럽고, 절연되어 있으며, 정밀한 신경 고문을 위해 만들어진.

그는 그것을 그녀의 팔을 따라 따라갔다, 뼈와 힘줄이 만나는 달콤한 지점을 찾으며.

그는 세게 쥐었다.

고통이 뼈에 불이 붙은 것처럼 그녀의 팔을 타고 올라갔다.

그녀의 맥박이 급상승했다—

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하지만 그녀의 얼굴은 미동도 하지 않았다.

루시안의 숨이 끊어졌다.

"너는 무적이라고 가장할 수 없어," 그가 말했다. "아무도 그렇지 않아."

그녀는 고통을 참으며 앞으로 몸을 기울여 그의 공간으로 다가갔다. "루시... 너는 하루 지난 머핀도 부수지 못할걸."

관찰 데크에서 숨소리가 들렸다.

누군가가 속삭였다.

루시안의 마스크가 금이 갔다, 분노와 욕망의 실금이 생겼다.

"누가 너를 이렇게 만들었어?" 그가 속삭이며, 이제는 몸을 떨고 있었다.

롤라의 미소가 서서히 날카롭게 휘어졌다. "너는 절대 살아남지 못할 사람."

전기가 다시 그녀를 강타했다—잔인하고 눈부시게, 잠시 동안 청각을 빼앗을 만큼 강하게.

그녀의 등이 휘어졌다.

손가락이 너무 세게 말려서 아팠다.

숨이 끊어졌다.

숨 쉬어. 세어. 내려놔.

그녀는 몸을 다시 내리게 강제로 만들었다, 총구를 머리에 대고 있는 군인처럼 모든 근육을 지휘하며. 전류가 사라졌을 때, 그녀는 사냥감이 아닌 눈으로 그의 시선을 맞췄다.

"오," 그녀가 중얼거렸다, "그게 나를 감동시키려고 한 거야?"

루시안의 숨이 더 이상 고르지 않았다. 그는 너무 가까이 다가섰다, 그의 입술이 그녀의 귀에 가까이 다가왔다.

"오늘 밤 끝나기 전에 너는 비명을 지를 거야."

그녀는 속삭였다, "날 그렇게 만들어 봐."

그의 동공이 크게 확장되어 파란색을 삼켰다.

그는 한 발짝 뒤로 물러섰다, 흔들리며, 무너졌다.

유리 뒤에서, 한 신병이 온도가 10도 떨어진 것처럼 움찔했다.

루시안은 몸을 바로 세우고, 마스크를 다시 쓰고, 목소리가 긴장된 채로 말했다, "다시."

기술자는 명령을 따랐다. 전기가 그녀를 찢었다. 그녀의 맥박은 고통스러운, 미친듯한 리듬으로 뛰었다. 하지만 그녀의 입은 닫혀 있었다. 그녀의 침묵은 무기였고, 그녀는 매번 타격을 받을 때마다 그것을 날카롭게 만들었다. 그녀의 몸이 마침내 고요해졌을 때, 그녀는 턱을 들어올리고 미소 지었다.

도발하는 것도 아니고,

장난치는 것도 아니었다.

파괴적인.

"조심해, 루시," 그녀가 낮게 말했다. "너는 금이 가고 있어."

그는 알고 있었고,

그것은 그를 더 그녀를 원하게 만들었다.

구속은 섹션별로 풀렸다—어깨, 손목, 발목—각 금속의 쉭 소리가 그녀를 놓아주기 아쉬운 듯 이상하게 들렸다. 그녀의 근육은 몇 시간 동안의 전류와 압박으로 떨렸지만, 그녀는 똑바로 서 있었다. 그녀의 팔꿈치를 잡은 두 기술자는 그것을 예상하지 못했다; 그들의 손아귀는 그녀가 스스로 움직인 기계 조각처럼 단단해졌다. 그들은 그녀를 같은 무균의 복도를 끌고 갔다, 하얀색 위에 하얀색 위에 하얀색. 고통이… 깔끔하게 보이도록 설계된 장소.

관찰 유리 뒤에서, 실루엣들이 중얼거렸다.

"레벨 4. 그녀는 레벨 4를 통해 의식을 유지했어."

"그 후에 누구도 생체 신호를 안정화하지 못해. 아무도."

"모니터가 오작동하는 게 확실해?"

롤라는 속눈썹을 내렸다.

귀엽네. 그들은 내가 존재하지 않는 신화라고 생각해.

그녀의 발은 타일을 스쳤다—차갑고, 접착성이 있고, 울리는 소리. 각 걸음은 그녀의 몸 깊숙이 아픔을 전달했다, 느낄 수 있을 만큼 깊지만 속도를 늦출 만큼은 아니었다.

아마도 아드레날린 후유증일 거야.

아마도.

그녀는 그 세부 사항을 마음속 깊숙이 넣었다.

더 위험한 것들이 그녀의 주의를 요구했다.

그들은 그녀를—밀어넣었다—12호 방으로.

같은 침대. 같은 끈. 같은 카메라가 은밀한 척하는 모습.

남자들은 그녀에게 말하지 않았다, 그녀 위에서만 말했다.

"그녀의 스태미나는 믿을 수 없어."

"내일이면 무너질 거야."

"모두 무너져."

그녀는 거의 웃을 뻔했다.

그들은 손목 구속을 조이고, 허리 끈을 고정하고, 그녀가 폭발할 것처럼 뒤로 물러섰다. 문은 밀봉된 쉭 소리와 함께 닫혔다. 고문 후의 침묵은 항상 너무 깨끗하게, 너무… 부드럽게, 모욕적으로 찾아왔다. 롤라는 빛을 향해 눈을 깜빡이며, 시야를 조정했다. 고통과 계획 사이의 장소에 마음을 가라앉혔다. 그녀의 갈비뼈 아래에서 무언가가 움직였다—가벼운, 짧은—거기 있다가 사라졌다.

고통이 아니었다.

단지… 이상했다.

아마도 탈수 때문일 것이다.

아마도 후유증일 것이다.

그녀는 천천히 숨을 내쉬며, 그녀가 원하는 패턴으로 심박수를 강제로 만들었다. 밖의 모니터는 안정적인 하강을 보여줄 것이고, 교과서적인 회복 곡선을 그릴 것이다.

루시안은 그녀가 지쳐가고 있다고 생각할 것이다.

그렇게 생각하게 하라.

그녀는 카메라를 향해 고개를 돌리고 아주 작은 미소를 지었다.

위협도 아니고,

복종도 아니었다.

약속이었다.

너는 나를 부수지 못했어.

너는 단지 내가 어디를 먼저 공격해야 할지 알려줬을 뿐이야.

또 한 번의 숨. 통제된. 고른.

모니터에 스파이크가 하나, 뒤이어 완벽한 하강.

멀리서, 엔조가 그것을 볼 것이다.

그는 리듬의 변화를 느낄 것이다.

좋아.

그를 불태워라.

그녀는 눈을 감고, 힘을 아끼며, 그녀의 몸 깊숙이 있는 희미한 아픔이 다른 모든 것 아래에서 속삭이듯 자리잡게 했다.

눈치챌 만큼은 아니었다.

중요할 만큼도 아니었다.

아직은.

내일, 그녀는 누군가를 비명을 지르게 만들 것이다.

그녀는 아닐 것이다.